日本柔道界を引っ張ってきた斉藤仁（さいとう・ひとし）氏が２０日午前２時５６分、大阪府東大阪市の病院で死去した。５４歳だった。現役時代は山下泰裕氏（５７）のライバルとして激闘を繰り広げ、８４年ロサンゼルス、８８年ソウル五輪の９５キロ超級で連覇を達成した。引退後は指導者として活躍し、１２年からは全日本柔道連盟強化委員長の要職にあった。昨年から体調を崩し、懸命の闘病生活も実らず肝内胆管がんで力尽きた。

　「稽古、行け」。それが最愛の息子たちにかけた最後の言葉だった。前日１９日の昼、容体の良くない斉藤氏に妻三恵子さん（５０）が声をかけた。「今日は稽古休ませる？　子どもと一緒にいる？」。斉藤氏は力を振り絞って「行け」と言った。「それが最後ですね」と三恵子さん。厳しく、優しく、いつも柔道一直線だった斉藤氏らしかった。

　選手、指導者として、柔道界を引っ張った。８３年世界選手権の無差別級で優勝し、翌８４年ロサンゼルス五輪、８８年ソウル五輪と９５キロ超級で柔道界では初の五輪連覇を果たした。ソウル五輪では他の階級がすべて敗れる中、最終日に登場して日本柔道を救った。

　８９年の引退後は母校の国士舘大監督などを歴任。０４年アテネ大会で日本男子監督を務め、鈴木桂治を自身が獲得して以来の最重量級金メダルに導いた。続いて指揮した０８年北京大会では石井慧を金メダリストに育てた。上村春樹、山下泰裕と続いた最重量級の系譜を守ることに力を注いだ。

　２年前に柔道界に暴力指導など不祥事が続き、新体制で１６年リオデジャネイロ五輪、２０年東京五輪を目指していた。斉藤氏は強化のトップとして再建を託された。しかし、病魔は残酷だった。昨年８月の世界選手権前壮行会では「大丈夫、胃潰瘍だから」と気丈に話したが、痩せ方は異常だった。「つらいな…」。ポツリと漏らした一言が、深刻な状態を物語っていた。

　昨年１２月に容体が急変。グランドスラム東京大会は姿を見せなかったが、周囲に心配をかけまいと「インフルエンザ」を通した。年末年始には多くの柔道関係者が見舞った。日本男子の井上康生監督に「現場に行けず申し訳ない。しっかり見ているので、頑張ってほしい」と声をかけ「リオに向けて早く治せ」と言われた上村氏には「分かりました」と返事したという。

　最期の近い斉藤氏に向かって次男の立（たつる、１２）が言った。「お父さん、オレ頑張るから。お父さんみたいに強くなるから」。長男の一郎（１６）も「お父さん、ありがとう。教えてくれたことは全部覚えている」と声をかけた。「入院してからも、うわ言で柔道のことばかり。後悔はないと思うけれど、東京五輪とか息子たちのことを思うと、心残りはあったと思う」。三恵子さんは涙で話した。

　小学生の時、テレビドラマ「柔道一直線」を見て柔道を始めた。テレビアニメ「ミュンヘンへの道」で五輪に目覚め、父伝一郎さんに「死ぬまで柔道をやるから」と誓って柔道着を買ってもらった。選手として、指導者として、斉藤氏は柔道とともに生きた。５４年という人生は、日本柔道のために一直線だった。

　◆斉藤仁（さいとう・ひとし）１９６１年（昭３６）１月２日、青森市生まれ。筒井中から国士舘中に編入。国士舘高、国士舘大と進む。８４年ロサンゼルス、８８年ソウルの両五輪で９５キロ超級連覇。８３年世界選手権無差別級優勝、８６年アジア大会９５キロ超級優勝、８８年全日本選手権優勝。当時、五輪連覇は柔道界では初めての快挙だった。現職は全日本柔道連盟強化委員長、国士舘大教授。１８０センチ。

コメント

日本柔道のために一直線だった、、、という文章でなんか泣けてきました！斉藤先生ありがとうございました！て気持ちです！やっぱり指導者をやる以上斉藤先生の頑張りをみんなが理解して後生に伝えていかねばなりませんね、
真の柔道を